1. 동물체험은 동물과의 '교감'이 아닌 '일방적인 관계 맺기'에 불과합니다.

요즘 유행하는 동물체험형 전시장에서 쓰이는 이 ‘체험’이라는 용어는, 우리와 마찬가지로 감정과 고통을 느끼는 생명들에게는 전혀 어울리지 않는 용어입니다. 동물은 '물건'이 아닙니다. 이용객들에게 동물 체험은 일시적인 흥미거리에 불과하겠지만, 불특정 다수에게 체험을 당하는 동물들은 지속적으로 스트레스를 받게 됩니다. 살아 있는 동물을 ‘체험’의 대상으로 간주한다는 것 자체가 이 사업이 얼마나 잘못된 인식에 기초하고 있는지를 단적으로 보여줍니다.

이미 전국에 우후죽순으로 생겨난 설치류·파충류 체험장의 동물복지 문제가 심각한 문제로 대두되고 있는 실정입니다. 이러한 체험 업체들은 동물을 만지는 체험을 '동물과의 교감'으로 홍보하여 어린이 고객층을 유혹합니다. 그러나 대다수의 체험장이 운영되는 현실을 고려했을 때 그곳에서의 동물 체험을 '교감'으로 보기는 어렵습니다. 그 과정에서 하루 대부분 동안 낯선 사람들의 손길과 시선, 소음에 시달리는 동물들의 스트레스가 무시되기 때문입니다.

가령 체험용으로 가장 흔히 쓰이는 햄스터·팬더 마우스·기니피그 등은 어린이에게도 한 손에 잡힐 정도로 체구가 작은 동물입니다. 그래서 동물도 스트레스를 받는다는 사실을 인지하지 못하는 방문객에게 부주의하게 다뤄지기 쉽습니다. 파충류 체험의 경우, 동물이 도망칠 수 없도록 직원이 제압한 상태에서 이뤄지는 경우가 많은데, 이런 것을 '교감'으로 보기에는 무리가 있습니다.

내가 어떤 사람에게 호감이나 호기심이 있다고 해서 맘대로 만져도 좋은 건 아닙니다. 인간 관계에서 그런 것은 '추행'으로 간주됩니다. 그런데 상대가 동물이라면 맘대로 만져도 좋을까요? 상대의 동의 없는 일방적인 관계가 허용되는 공간에서는 생명경시만을 배울 수 있을 뿐입니다. 이런 인식이 확산되면서, 만지기 체험은 서울대공원 동물원을 비롯하여 동물복지를 지향하는 동물원에서 사라지고 있는 추세입니다.

하물며 집에서 기르는 개도 자꾸만 만지면 스트레스를 받습니다. 전시장에서 낯선 관람객들에게 끊임없이 체험을 당하는 개들의 스트레스는 어떨까요? 동물체험은 '교감'을 가장한 동물학대, 그 이상 이하도 아닙니다.

게다가 동물을 관광사업의 자원으로 간주하는 것 자체도 문제입니다. 소위 “동물을 사랑한다”는 미명하에 동물을 상업적으로 이용하여 돈을 버는 사람들이 많습니다. 그러나 동물체험장은 동물보호소가 아닙니다. 이윤창출이 제1목표인 그곳에서 동물은 생명이기 전에 이윤을 위한 수단으로 간주됩니다. 사업장에서 중요한 것은 무엇보다 '이윤'이기 때문입니다. 동물 전시와 체험이 근본적으로 동물 복지와 충돌할 수밖에 없는 이유입니다.